A China trouxe de volta à Terra uma cápsula cheia de solo lunar do outro lado da Lua na terça-feira, alcançando o mais recente sucesso em seu ambicioso cronograma de exploração da Lua e de outras partes do sistema solar.
Após uma missão de 53 dias, a amostra foi recuperada pelo módulo de aterragem Song-6 da Administração Espacial Nacional da China, destacando as crescentes capacidades da China no espaço e marcando outro sucesso numa série de missões lunares que começaram em 2007. sem falha.
“Chang’e-6 é a primeira missão na história da humanidade a devolver amostras do outro lado da Lua”, escreveu Long Xiao, geólogo planetário da Universidade de Geociências da China, por e-mail. “Este é um evento importante para cientistas de todo o mundo”, acrescentou, e “um motivo de celebração para toda a humanidade”.
Tais sentimentos e a perspectiva de trocas internacionais de amostras lunares realçam a esperança de que as missões robóticas da China à Lua e a Marte ajudem a promover a compreensão científica do Sistema Solar. Essas possibilidades divergiam das opiniões em Washington e noutros lugares, afirmando que o feito de terça-feira foi o mais recente marco na corrida espacial do século XXI com conotações geopolíticas.
Em fevereiro, um ônibus espacial norte-americano de operação privada pousou na Lua. A NASA também continua a campanha Artemis para devolver os americanos à superfície lunar, embora a sua próxima missão, o voo dos astronautas ao redor da Lua, tenha sido adiada por problemas técnicos.
A China também quer expandir a sua presença na Lua, aterrar mais robôs lá e, eventualmente, aterrar astronautas humanos nos próximos anos.
Para atingir esse objetivo, adotou uma abordagem lenta e constante, implementando o programa robótico de exploração lunar que desenvolveu há décadas. Nomeado em homenagem à divindade lunar chinesa Chang’e (pronuncia-se “chong-uh”), as duas primeiras missões do projeto orbitaram a lua, fotografando e mapeando sua superfície. Depois veio o Song-3, que pousou perto da Lua em 2013 e implantou o rover Yudu-1. Foi seguido em 2019 pelo Chang’e-4, que se tornou o primeiro veículo a visitar o outro lado da Lua e colocar o rover Yutu-2 na superfície.
Um ano depois, pousou o Sange-5, que enviou quase dois quilos de regolito lunar para a Terra. O feito fez da China o terceiro país – depois dos Estados Unidos e da União Soviética – a realizar a complexa dança orbital de coletar uma amostra da Lua.
De acordo com Yuki Qian, geólogo lunar da Universidade de Hong Kong, as manobras de Chang’e-5 e Chang’e-6 foram testes para as futuras missões tripuladas da China à Lua, semelhantes às missões Apollo. Nas décadas de 1960 e 70, a ideia era pousar humanos na superfície da Lua.
Embora trabalhe para colocar astronautas na Lua, a estratégia de longo prazo da China centra-se nos benefícios científicos da compreensão do sistema solar.
A amostra da Chang’e-5 é mais jovem do que qualquer material lunar recolhido pelos americanos ou soviéticos nas décadas de 1960 e 70. É composto principalmente de basalto ou lava resfriada de antigas erupções vulcânicas.
Dois grupos de pesquisa liderados pela China chegou ao fim Que Os basaltos têm cerca de dois mil milhões de anos, sugerindo que a actividade vulcânica na Lua se estende pelo menos mil milhões de anos para além do período de tempo derivado das amostras americanas da Apollo e da soviética Luna.
Outros estudos do material rejeitaram as teorias de que o interior da Lua aqueceu o suficiente para gerar atividade vulcânica. Um grupo de estudos detectou A quantidade de elementos radioativos no interior da Lua que podem decair e gerar calor não é alta o suficiente para causar explosões. Outro Como resultado A água no manto foi descartada como possível fonte de derretimento interno que levou ao vulcanismo.
A Chang’e-6 foi lançada em 3 de maio com ambições científicas ainda maiores: trazer material do outro lado da Lua. A vizinhança lunar é dominada por vastas planícies escuras onde antigamente fluía lava. Mas à distância essas planícies são menores. Também possui caroços e crosta espessa.
Como essa metade não está voltada para a Terra, é impossível comunicar-se diretamente com os pousadores do outro lado da Lua, o que é difícil de conseguir com sucesso. A agência espacial chinesa contou com dois satélites já em órbita lunar, Queqiao e Queqiao-2, para manter contato com Chang’e-6 durante sua chegada.
A espaçonave usou tecnologia semelhante à Chang’e-5 para chegar à Lua e devolver sua amostra à Terra.
Depois acumulou coisas. Ele empregou um veículo espacial em miniatura que tirou uma foto do módulo de pouso com uma pequena bandeira chinesa. Então, em 3 de junho, um foguete lançou o frasco de amostra de volta à órbita lunar. Os materiais então retornaram à espaçonave em órbita em 6 de junho, preparando-se para iniciar a viagem de volta à Terra.
Na terça-feira, o recipiente de amostra reentrou na atmosfera da Terra e depois caiu de pára-quedas na superfície da região de Xiwang Banner, na Mongólia Interior, onde equipes de terra trabalharam para recuperá-lo.
Quando os cientistas capturam solos distantes, eles comparam a composição dos basaltos recém-recuperados com aqueles próximos à Lua. Isto poderia ajudá-los a descobrir como a atividade vulcânica da Lua fez com que as suas duas partes evoluíssem de forma diferente.
A equipe da missão também procurará objetos de regiões vizinhas que foram arrancados de suas bases originais por cometas e impactos de asteróides. Se fossem fortes o suficiente, essas colisões poderiam ter escavado material da crosta inferior e do manto superior da Lua, disse o Dr. Qian. Isto levará a uma visão sobre a estrutura e composição do interior lunar.
A rocha derretida desses impactos também pode fornecer pistas sobre a idade da Bacia do Pólo Sul-Aitken e a época em que se formou, durante a qual os cientistas acreditam que asteróides e cometas bombardearam o interior do Sistema Solar.
Este período “mudou completamente a história geológica da Lua”, disse o Dr. Qian, acrescentando que foi “um momento importante para a evolução da Terra”.
Clive Neal, geógrafo planetário da Universidade de Notre Dame, considerou os objetivos elevados, mas aguarda com expectativa as descobertas que se seguirão à chegada do modelo. “É ótimo”, disse ele, referindo-se à série de conquistas lunares da China até agora. “Mais poder para eles.”
No entanto, os laços políticos tensos podem tornar difícil para os cientistas americanos colaborar com investigadores chineses no estudo de amostras distantes.
A Emenda Wolf, promulgada em 2011, proíbe a NASA de usar fundos federais para cooperação bilateral com o governo chinês. Autoridades federais concederam recentemente à agência espacial uma isenção que permitiu que pesquisadores financiados pela NASA solicitassem acesso a uma amostra próxima recuperada pela Chang’e-5. Mas outro projeto de lei foi aprovado na Câmara dos Representantes dos EUA em junho Impedir que as universidades tenham laços de investigação com empresas chinesas Ao receber financiamento do Departamento de Defesa dos EUA.
No futuro, a China está de olho no pólo sul lunar, onde Chang’e-7 e 8 explorarão o meio ambiente em busca de água e outros recursos. Espera enviar uma tripulação à Lua até 2030. Eventualmente, a China planeia construir uma base internacional no Pólo Sul.
A missão Artemis da NASA também está fotografando o pólo sul da Lua. Bill Nelson, o administrador da agência espacial, referiu-se anteriormente aos programas paralelos como uma competição entre os Estados Unidos e a China.
Muitos cientistas rejeitam essa estrutura. Os recursos para a exploração lunar entraram em colapso depois que os astronautas americanos derrotaram os soviéticos na superfície lunar em 1969, disse o Dr. “Não gosto de corridas espaciais internacionais porque não são sustentáveis”, disse ele. “Uma corrida a ser vencida. Depois de conquistar isso, o que acontecerá?”
Ele acrescentou: “Acho importante ver o espaço como algo que nos une em vez de nos dividir”.
Vários países, incluindo França e Paquistão, forneceram cargas que voaram com a missão Chang’e-6. Os investigadores chineses consideraram isto um bom sinal para o futuro.
“A exploração da Lua é um esforço partilhado por toda a humanidade”, disse o Dr. Xiao, “e ele espera que aumente a cooperação internacional, especialmente entre grandes nações exploradoras do espaço, como a China e os Estados Unidos”.
